平埔族的生產活動以游耕、捕魚、打獵為主，根據文獻記載，女性是主要的生產者，男性則負責打獵的工作。臺灣原住民原本以栽培芋頭為主，也種植稻米之類的榖物，隨著漢人移入帶來水稻，也將灌溉、犁耕的農業技術傳入臺灣，雖然耕田是女性的工作，但收割是男女共同合作。除了農作物外，他們也會到河裡捕捉魚蝦，「笱(kao)」是平埔族用來捕魚的工具，由竹子編成，形狀為長形的桶子，開口比較大但頸部狹窄、裝有倒刺，魚蝦容易進去但難游出來。梅花鹿是平埔族最主要的獵物，捕鹿時，獵人會先放火燃燒留下一個出口，之後圍在出口捕殺。

1644年起，荷蘭人開始實行「贌社」制度，透過漢人到村落貿易，這是一種承包稅的制度，以區域作為招標單位，得標的商人可以獨佔該區域的貿易權，他們以布、鹽、鐵鍋等日常用品交換原住民捕獲的鹿皮、鹿肉等，再轉賣給荷蘭人外銷到日本或自行販售，鹿也因此被大量捕殺，幾乎絕跡。